김진현 기자

하구나 해안가에 살며 조개, 굴 등의 껍질을 열어 속살을 먹는 검은머리물떼새. 천연기념물 제326호로 지정되어 있다.

도요목 검은머리물떼새과에 속하는 섭금류(습지·갯벌 등 물가에서 생활하며 먹이를 찾는 조류를 통칭하는 말)로 영어 이름을 직역하면 ‘굴잡이 새’다. 유라시아 대륙에 분포하며 우리나라에서는 1982년에 천연기념물 제326호 및 멸종위기 야생생물 Ⅱ급으로 지정되어 보호받고 있다.

여름 철새로 알려져 있지만 최근에는 많은 개체가 서해에서 자생하는 것으로 알려져 있다. 충남 태안, 경기도 시흥, 인천 소래포구에서도 종종 발견되며 경기도 화성호에서는 4계절 내내 관찰이 가능한 텃새가 되었다. 현재 국내에는 1만 마리 정도 살고 있는데 4천 마리 정도는 서해안에서 월동하고 나머지는 겨울을 나기 위해 이동한다고 한다.

주홍색 부리와 검은색 깃털이 눈에 잘 띄기 때문에 멀리서도 육안으로 식별이 가능하다. 몸길이는 45cm 내외며 날개를 펼쳤을 때 너비는 80cm 정도다. 주홍색 부리로 갯벌을 헤쳐 갯지렁이를 먹거나 조개껍질을 따서 속살을 먹는다.

붉고 긴 부리가 매우 딱딱해 단단한 조개의 껍데기를 뚫고 속살을 먹을 수 있다. 조개나 굴의 벌어진 틈에 송곳 같은 부리를 넣은 후 껍데기를 여는 재주가 뛰어나다. 4~5월에 번식하며 2~3개의 알을 낳는데 보통 25일이 지나면 부화한다. 남해안에서는 번식이 가능한 것으로 알려져 있다.